الأحماض الأمينية هي الوحدة الأساسية للبروتين. وهو حمض عضوي يحتوي على مجموعة أمينية. وتتكون من الكربون والهيدروجين والأكسجين وعناصر أخرى. لا يمكن للحيوانات استخدام البروتين الموجود في العلف بشكل مباشر، ولكنه يتحلل إلى الببتون والببتيدات من خلال العمل المشترك للإنزيمات الهاضمة مثل البيبسين والتربسين، ولا يمكن للكائن الحي استخدامه حتى أبسط حمض أميني. ولذلك، فإن التغذية بالبروتين هي في الواقع تغذية بالأحماض الأمينية.